美国太空总署拍摄到看不见的地球磁尾巴

如图所见，是太空总署(NASA)的磁层顶及北极光全球探测者号太空船(Imager for Magnetopause to Aurora Global Exploration 或简称 IMAGE)spacecraft 拍摄到磁性尾巴的照片，照片的左上角是尾巴内比较寒冷的气体所发出的紫外线光(ultraviolet light)，照片中央的细小圆圈是地球的北极光(aurora borealis) 所发出的微弱的紫外线辐射；磁层顶(magnetopause) 是地球磁层(magnetosphere)和地球上空空间的边界。

太空总署的摩亚博士(Dr. Thomas Moore)解释说，地球上空的磁层受太阳辐射(radiation)的影响，将带电的气体吸著，成为离子体(plasma)，离子体受太阳风的影响，形成这条尾巴；磁层是地 球大气层内含有带电粒子的辐射带，这个辐射带内的粒子是受到地球磁场的支配。

地球的磁层可以保护地球，避免受到太阳风(solar wind)的影响，但是，太阳表面爆炸所发射出来的辐射，会增加磁层内粒子的能量，产生磁场风暴(magnetic storms)，因而影响人造卫星的操 作，和地球上的电讯和电力系统。

科学家估计，磁层在向著太阳的一边是长约六万公里，而背向太阳的一方因为被太阳风影响，被 拉长数倍。

科学家指出，地球磁性的尾巴内的气体，受到太阳辐射的影响，温度可以高达数百万度，而且气体内的粒子会不断地撞击地球，科学家正研究这一个意想不到的现象；右图所见，是科学家拍摄到包 围地球的磁性离子体的照片，橙白色是显示气体比较浓厚的地方，而红色是显示气体密度比较低的地方。


发稿：2001年5月14日