中国古代天文学：二十四节气

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在西洋的历法中，只分春分、夏至，秋分与冬至四个节气，对应太阳在黄道上，两次穿越赤道与最北与最南的四个时刻，以作为四季的中心。而我国农历里则把节气分得很细，定出了二十四节气，相邻两节气对应太阳在黄道上运行15度。它们的名称大都反应物候、农时或季节的起点与中点。

地球绕椭圆轨道公转，在近日点附近(冬至)的运行速度较快，而在远日点(夏至)附近运行速度较慢，所以以地球的观点，太阳在黄道上运行的速度也是冬快夏慢，运行15度所须的时间自然有别，因此两节气之间所经历的时间长短也不同。冬天的节气较密，而夏季的节气较疏。二十四节气的划分完全按回归年的长度。

为了调合回归年(阳历)与朔望月(阴历)之间的差异，农历把二十四节气中，双数的叫中气，单数的叫节气，而且规定每一个中气标定在一个农历的月份，例如雨水必定在正月，春分必定在二月，谷雨必定在三月，其余依此类推?另月名也必须和相对应的中气相合。

朔望月一般比太阳在黄道上运行30度的时间短，故经过数月后，按朔望月排出来的月份，就有一个轮不上任何中气，而这个月在农历里就定为「闰月」，由于它没有月名，所以仍沿用上一个月的月名，而称为闰某月，例如著名的1995年闰八月。此种置闰的方法，可以保持季节与月份相差不会太远。是以，每年的春节最早不会在阳历1月23 日之前，而最迟不会晚于阳历2月21 日，因为正月的中气「雨水」一般定在阳历2月20 日左右。

下为二十四节气的名称与其物候：

立春：立是开始的意思，春是蠢动，表示万物开始有生气，这一天春天开始。
雨水：降雨开始，雨水将多。
惊蛰：春雷响动，惊动蛰伏地下冬眠的生物，它们将开始出土活动。
春分：这是春季九十天的中分点，这一天昼夜相等，所以古代曾称春分秋分为昼夜分。
清明：明洁晴朗，气候温暖，草木开始萌发繁茂。
谷雨：雨生百谷的意思。雨水增多，适时的降雨对谷物生长很为有利。
立夏：夏天开始，万物渐将随温暖的气候而生长。
小满：满指籽粒饱满，麦类等夏热作物这时开始结籽灌浆，即将饱满。
芒种：有芒作物开始成熟，此时也是秋季作物播种的最繁忙时节。
夏至：白天最长，黑夜最短，这一天中午太阳位置最高，日影短至终极，古代又称这一天为日北至或长日至。
小暑：暑是炎热，此时还未到达最热。
大暑：炎热的程度到达高峰。
立秋：秋天开始，植物快成熟了。
处暑：处是住的意思，表示暑气到此为止。
白露：地面水气凝结为露，色白，是天气开始转凉了。
秋分：秋季九十天的中间，这一天昼夜相等，同春分一样，太阳从正东升起正西落下。
寒露：水露先白而后寒，是气候将逐渐转冷的意思。
霜降：见霜。
立冬：冬是终了，作物收割后要收藏起来的意思，这一天起冬天开始。
小雪：开始降雪，但还不多。大雪：雪量由小增大。
冬至：这一天中午太阳在天空中位置最低，日影最长，白天最短， 黑夜最长，古代又称短日至或日南至。
小寒：冷气积久而为寒，此时尚未冷到顶点。
大寒：寒冷到顶点。

二十四节气中以立春、春分、立夏，夏至、立秋、秋分、立冬与冬至等八节气最为重要。它们之间大约相隔46天。一年分为四季，「立」表示四季中每一个季节的开始，而「分」与「至」表示正处于这季节的中间。

现代我国所使用的历法，皆依回归年制定，二十四节气基本上是一致的，前后的相差不会超过一两天。有兴趣记这些节气的人，可用下列的速记调(每节气取一个字) ，或许有帮助。

春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连；
秋暑白秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。
上半年在六、廿一，下半年是八、廿三；
每年二月开始算，最多相差一两天。

发稿：2002年8月28日    更新：2002年12月24日