慶祝韋伯升空兩周年NASA發布星系間“舞蹈”照片

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(位於中心的扭曲螺旋星系企鵝星系和位於左側的致密橢圓星系蛋星系正緊緊擁抱在一起。照片來源：美國國家航空航天局/歐洲航天局/加拿大航天局/太空探索科學研究所)

文:莫心海

編者按：宇宙的浩渺對人類永遠是個迷，無從知道其實質。現代天文學所認識到的只是用現代高科技捕捉到的天體在人類所在空間能觀察到的變化瞬間，科學家抓住這一刻的觀測數據，提出理論，假說，象盲人摸象，難以窺探到整體和其本質所在。如果只在人類這個空間去探索宇宙的奧秘，終歸是竹籃打水一場空。希望讀者從現代天文的發現中，能思考宇宙、人體、生命的真正意義何在。

據美國宇航局（NASA）科學網2024年7月12日報導，為慶祝韋伯望遠鏡升空兩周年，NASA發布了一張被稱為“企鵝”和“蛋”的兩個星系的相互作用的照片。

這兩個星系被統稱為Arp142,正處於緩慢的舞蹈中。韋伯的觀測結合了韋伯NIRCam（近紅外相機）和MIRI（中紅外儀器）分別發出的近紅外光和中紅外光，清楚地表明它們被一片藍色的霧霾所連接，這是恒星和氣體混合的結果。

它們之間的持續相互作用始於2500萬至7500萬年前，當時企鵝星系（單獨編號為NGC2936）和蛋星系（NGC2937）完成了首次穿越。它們將繼續舞動和搖擺，完成幾個額外的循環，在數億年後合並成一個星系。

在它們第一次靠近之前，企鵝星呈螺旋狀。如今，它的星系中心像眼睛一樣閃閃發光，它伸展開來的手臂形成了喙、頭、脊椎和扇形尾巴。

和所有螺旋星系一樣，企鵝星系的氣體和塵埃仍然非常豐富。星系的“舞蹈”拉動企鵝星系較薄的氣體和塵埃區域，導致它們以波浪的形式碰撞並形成恒星。在兩個地方尋找這些區域：其“喙”中看起來像魚的東西和其“尾巴”中的“羽毛”。

這些新恒星周圍是煙霧狀物質，包括含碳分子，稱為多環芳烴，韋伯望遠鏡擅長探測這種物質。塵埃呈較暗、較深的橙色弧線，從它的喙到尾羽飛舞。

相比之下，蛋形星系的緊湊形狀基本保持不變。作為橢圓星系，它充滿了衰老的恒星，能夠被拉走形成新恒星的氣體和塵埃少得多。

據估計，企鵝星系和蛋星系相距約10萬光年——從天文學角度來看相當近。作為對比，銀河系和我們最近的鄰居仙女座星系相距約250萬光年。它們也會相互作用，但會發生在更久遠的未來。

韋伯望遠鏡升空以來，天文學家發現了很多出乎意料的天體和現象，這些發現從根本上顛覆了天文學家以前對宇宙的認知。美國宇航局局長BillNelson表示：“在短短兩年內，韋伯太空望遠鏡就徹底改變了我們對宇宙的看法。”

NASA華盛頓總部天體物理學部主任馬克·克蘭平(MarkClampin)說：“韋伯太空望遠鏡正在為早期宇宙的長期謎團提供見解，開啟研究遙遠世界的新時代，同時發回的圖像也激勵著世界各地的人們，並提出了令人興奮的新問題。從未像現在這樣可能探索宇宙的方方面面。

發稿：2024年8月6日