臂長8光年宇宙中“上帝之手”高清圖曝光

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這個雲狀的不祥結構是一個昵稱“上帝 之手”的彗星球體。照片 ：CTIO/NOIRLab/DOE/NSF/AURA

文:陳俊村

美國國家光學紅外線天文研究實驗室（NOIRLab）日前公布了一張高清圖片，它呈現出被稱為“上帝之手”（God’sHand）的手臂狀結構從古姆星雲（GumNebula）中伸出，臂長約有8光年的距離。

該實驗室在5月6日發布的新聞稿中指出，位於智利的暗能量相機（DarkEnergyCamera）捕捉被命名為CG4的彗星狀雲球（cometaryglobule），它位於船尾座的方向，距離地球約1,300光年，因為像一只手而被昵稱為“上帝之手”。

CG4是銀河系內眾多彗星狀雲球之一。對於這種天體如何擁有其特殊的形式，天文學家仍未取得共識。

彗星狀雲球是濃密氣體和塵埃組成的孤立雲球，四周被炙熱和離子化的物質包圍著。它是包克雲球（Bokglobule）這種暗星雲的一個子類別。

彗星狀雲球與慧星沒有任何關系，它們之所以被稱為彗星狀雲球，只是因為其雲球拖著由脫離物質構成的長尾巴，看起來像是彗星的尾巴。

以CG4而言，這個彗星狀雲球有直徑1.5光年的頭部，像是手的部分，而其尾巴延伸約8光年，像是手臂的部分。

彗星狀雲球因為很暗淡，天文學家在很長的時間裏一直未能偵測到它們，直到1976年才首次證實它們的存在。而安裝在布蘭科望遠鏡（VictorM.BlancoTelescope）的暗能量相機能夠捕捉到它們。

盡管天文學家已經在銀河系中發現眾多的彗星狀雲球，但包括CG4在內的大多數這些結構都位於古姆星雲中。該星雲據信是一顆在大約100萬年前形成的超新星的殘骸。

天文學家對彗星狀雲球的形成機制尚不十分了解，但推斷有兩種可能。第一種可能是，彗星狀雲球原本是球狀星雲，就像著名的環狀星雲（RingNebula）一樣，但隨後被鄰近的超新星爆炸瓦解了。

第二種可能是，彗星狀雲球因為鄰近炙熱的巨大恒星所散發的星風和輻射壓力而形成。事實上，古姆星雲中所有已知彗星狀雲球的尾巴都指向該星雲的中央，也就是超新星殘骸所在的位置。

在NOIRLab公布的圖片中，CG4的手臂看似伸向鄰近的的小碟狀亮點，那是銀河系的鄰居ESO257-19（PGC21338）螺旋星系，但事實上，該星系位於1億多光年之外，它的手臂是碰不到的。

發稿：2024年6月6日