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人类离永生有多远?

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文:亦粒 编辑:清源

人到底能活多久,是否可以长生不老?从古到今人们一直在寻找答案,这可以说是人类的终极问题。

人为什么会衰老

人体细胞约有40万亿~60万亿个,分成200多种。可以说人体每时每刻都在发生着细胞分裂,自我更新。不同的细胞分裂周期不同,小肠细胞每2~3天分裂一次,舌头味蕾细胞每10天分裂一次,表皮细胞大约每28天分裂一次等等。

生物遗传学发现,每一种细胞的寿命都有一定的限度。当接近这个限度时,再好的营养和环境都不能使其免于凋亡。研究表明,人体的成纤维细胞最多只能分裂50代,老鼠的成纤维细胞只能分裂18代,龟的成纤维细胞可分裂110代,如此等等。一旦细胞不再继续分裂,相关的机体组织便会呈现出衰老和机能紊乱。

一句话,人体细胞分裂是有次数的,一旦超过这个次数,人体就会衰老、死亡。

那么,细胞的分裂次数由什么决定呢?如果我们能延长细胞分裂的次数,是不是就可以延长寿命了?

细胞分裂

细胞在分裂前会先进行染色体复制,也就是DNA复制,因为构成人体成分的信息都储存在染色体里,染色体又是由多少段的DNA构成的。

DNA是相当复杂的,在整个DNA聚合物中,可能含有数百万个相连的核苷酸,核苷酸上携带着数不清的不同的碱基。例如人类细胞中最大的1号染色体中,就有2.2亿个不同碱基配成的对,这些碱基对沿着DNA长链所排列而成的序列,组成遗传密码。所以每个DNA就是一个复杂的遗传密码本,里面所藏的信息多得数不清,人的DNA上共有30亿个遗传密码。这简直是天文数字!要完成这么精密细致的复制,就需要很多流程及纠错机制,以保证整个复制过程正确。否则,如果复制时出现了突变,这个生命就变异成了怪胎,而且各个身体器官不能有机配合运作,就会很快死去。

科学家发现,DNA在复制过程中会出现磨损,就如同粉笔,画一次短一截,再画一次又短一截。科学家曾经很困惑,这样难道不会造成遗传信息丢失,机体大变异吗?后来,他们终于揭开了这个谜题,这就要引入一个新的概念——端粒。

端粒

端粒,是位于DNA末端的重复片断,是专门给DNA复制时磨损用的。在细胞分裂过程中,端粒具有防止染色体融合、重组和降解的功能。在人体中,随着细胞持续分裂,端粒会逐渐缩短。细胞培养研究表明,当端粒缩短到无法保护染色体免受损害时,细胞就会停止分裂,或者变得不稳定,最终代谢掉。原来这端粒就如同生命之烛,等它用尽了,生命也就耗尽了。

美国生物学家李奧纳多·海佛烈克提出细胞分裂极限理论,也就是“海佛烈克极限”,认为人类的细胞分裂极限是50次左右。

可是,假设一个人可以活90岁,他到30岁,端粒磨损1/3后,生了一个宝宝,那这个宝宝继承了他的DNA,难道说这个宝宝以后只能活60岁了?如此下去,人类的寿命不是越来越短了吗?

科学家又发现了一种酶,叫端粒酶,它能修复细胞的端粒,保证细胞在分裂时端粒不缩短。这种端粒酶通常在人类的生殖细胞当中非常活跃,它能保证生殖细胞分裂出来后其端粒没有消耗。所以刚出生的婴儿,其体细胞端粒完好无损,使宝宝能成长并完成他的一生。

如果端粒酶也可以修复体细胞,那不就可以实现无限分裂,长生不老了吗?

然而科学家发现,除了生殖细胞、干细胞和少数造血细胞,只有一种体细胞的端粒酶是激活的,那就是癌细胞。癌细胞不受机体控制而无限分裂,初期是肿瘤,到后期癌细胞扩散,最终这个人不是长生不老,而是迅速死亡。

人类永生的秘方

现代科学家发现,哺乳动物的寿命是生长期的5~7倍。例如,狗的生长期为2年,寿命约为10~14年;马的生长期为5年,寿命为25~35年;人类生长期为20~25年,照此推算,人的寿命应该在100~175岁才对。

吉尼斯世界纪录里,目前公认的世界上最长寿的人是法国女子让娜·路易斯·卡尔芒,她出生于1875年2月,卒于1997年,享年122岁零164天。

而在中国有史料可查的人中,活得最久的叫陈俊,生于唐朝死于元朝,活了443岁,子孙后代都先他而去;另一个名叫李庆远(又名李清云)的中药师,生于1677年,死于1933年,享年256岁。

日本有个叫满平的农民,生于1602年,活了242岁。他的妻子活了221岁,儿子196岁,儿媳193岁,孙子151岁,孙媳138岁。人们猜测满平有什么长寿秘密,他去世后就失传了。

几千年来,人类一直在寻找长生不老的秘方。史料记载,2000多年前,秦始皇曾派徐福率领数千名童男童女出海寻找能够长生不老的药。中国历史上通过修炼达到永生的例子也多有记载,如中华人文初祖轩辕黄帝,有幸拜仙人广成子为师,广成子教授黄帝道法,黄帝120岁生日那天,乘黄龙白日飞升,成仙而去。

《西游记》中的孙悟空为求长生不老,出海求仙问道,结果在灵台方寸山斜月三星洞,找到了菩提祖师,解脱了生死。其实这个故事蕴涵了修炼之道:古人用“灵台”“方寸”指代心,“斜月三星”也是个“心”字。也就是说孙悟空想要成仙成道,了脱生死,唯有向心去修,修心养性。而他随唐僧西天取经的过程,就是修炼心性,去除魔性的过程。

其实,世间正教的经典,无论是《圣经》说的“爱”,佛家的“慈悲”,还是道家的“返本归真”,都在以不同的方式阐述获得永生的方法,指引人们找到回天的大道。