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神经学家:静坐使大脑变年轻

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文/莫琳

人过了50岁,最明显的变化就是记忆力衰退:想起某个人或物品,却说不出名字;还经常忘东忘西,刚刚做过的事,一转身就忘了。面对这样的老化现象,多数人只能感到无奈,慨叹岁月不饶人。但一次意外让神经学家拉扎尔发现了使大脑恢复年轻的办法。

神经学家、哈佛医学院助理教授莎拉.拉扎尔(Sara Lazar)为了参加波士顿马拉松比赛,在一场跑步训练中受了伤,她的物理治疗师告诉她要练习伸展。于是,拉扎尔参加了瑜珈课程。尽管瑜珈老师告诉她练瑜珈可以让她更有同理心、视野开阔,有种种好处,但拉扎尔并不在意,当时她想的只是要练习伸展,以便尽早能再继续跑步。

然而,经过几周的瑜珈课程,拉扎尔发现自己的心变得更加平静,更能够面对生活中各种困难的事情。她感到自己更有同情心,更能以开放的心,站在他人的角度看事情。

于是,她开始查阅有关静坐冥想的科学文献(瑜伽也是其中一项)。她发现,愈来愈多的证据提到静坐冥想可以减轻压力、抑郁和焦虑,减少疼痛和失眠,提高生活品质。于是,她开始进行静坐冥想在神经科学上的研究。

人的行为可以塑造和调整神经连结、改变大脑的结构,这种现象称为“神经可塑性”(neuroplasticity)。同样,静坐也可以对大脑的结构产生影响。拉扎尔藉由大脑扫描发现,静坐可以使人的大脑灰质增多。

大脑里有灰质和白质,白质是负责传递讯息的管线,而灰质是大脑负责思考的部分。拉扎尔指出,脑部哪个区域灰质多,就代表那个区域所对应的功能更强。

拉扎尔在研究中发现,长期静坐冥想的人到了50岁,其额叶皮质(frontal cortex,即额叶的灰质)跟25岁的年轻人一样多。额叶的灰质掌管人的智力,人在老化过程中,此处灰质体积会逐渐减少,造成智力衰退,认知功能退化。但静坐有助于避免此处的灰质减少,让大脑保持年轻。

拉扎尔还做了两个实验。

第一次实验,她比较静坐有七至九年经验跟没有静坐经验的差别。结果显示,有静坐经验的人,脑中几处的灰质都增加,包括和听觉、感觉、感情相关的区域。

为了进一步证明,拉扎尔进行了第二个实验,找来两组完全没有静坐经验的受试者,进行八周的减压静坐课程。结果呢?即使只有八周,静坐仍能让大脑功能变得更年轻,大脑数个区域的灰质变厚,例如左海马回(主掌学习,记忆和情绪调节),颞顶交界处(涉及同理心和接纳多种观点的能力)以及脑桥(这是产生调节性神经递质的地方)。

此外,还可以看到新冥想者大脑的杏仁核缩小,杏仁核跟恐惧、焦虑和攻击有关。受试者的杏仁核缩小说明其压力水平有降低。

那么,一天应静坐多久?拉扎尔说,她每天静坐的时间是高度弹性的,有时候一天40分钟,有时候几分钟,有时候几天都没做。但她表示,如果能每天静坐一点点时间都是很好的事,而其他研究也提到,即使每天静坐15分钟,都能给大脑带来正面的改变。

经常静坐的人,当发现你的思考能力变得更清晰、敏捷、灵活,也许表示你的大脑年龄已经比实际更年轻了。