为什么我们买“东西”不买“南北”

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文/周慧心

汉语不同于其它语言，汉字内涵非常丰富，每个字、每个词含义都不是单一的，在不同的地方使用可以表示不同的意思，甚至可能是相反的。有个笑话：一位英国教师教小孩学华语，说到“东西”一词时，她解释道：“东西表示物品，比如桌子是东西，椅子是东西，但是人不能说是东西，比如你不是东西，我也不是东西。”

为什么我们买“东西”不买“南北”

我们口语中的“东西”一词，含义实在是太丰富了，可以指各种具体或抽象的事物，可以指人或者动物，表达喜爱或者厌恶之情。这个奇怪的词到底是怎么来的？不光今天的人们有这个疑问，古人也很困惑。

北宋皇帝宋神宗有一次问王安石：“市中贸易，何以不曰南北，而曰东西？”王安石想了想，猜测道：“当取东作西成之意。”

王安石口中的“东作西成”是指春种秋熟，古人认为司春之神居住在东方，而春天是一年的起始，因此春耕称作“东作”，秋熟自然就称作“西成”。“东作西成”的是粮食，这是人们最重要的生活必需品，因此用“东作西成”的略语“东西”来指需要买卖的各种生活用品。

而另一种解释则与五行有关。传说南宋理学大家朱熹，在未出仕前，家乡有一好友盛温和亦是博学多才的人。一天两人相遇于巷子内，盛温和手中拿着一个竹篮子，朱熹问他去哪里？盛回答：“我要去买点东西。”

朱熹是以穷理致知研究学问的人，他听了盛温和的话，很好奇，随即又问：“你说买东西，为什么不说买南北呢？”

盛温和反问朱熹：“你知什么是五行吗？”

朱熹答：“我当然知道，不就是金、木、水、火、土吗？”

盛温和说：“不错，东方属木，西方属金，南方属火，北方属水，中间属土。我的篮子是竹做的，盛火会烧掉，装水会漏光，只能装木和金，更不会盛土，所以叫买东西，不说买南北呀。”

朱熹听后唉了一声说：“原来是这样！”

为什么骂人“真不是东西”

根据五行，东方属木、西方属金、北方属水、南方属火。东——木，是太阳升起的地方，万物生长；我们的衣食住都来源于木。粮食、蔬菜、纺织品、棉花、房屋、家具等都是由木生长的。

西——金，我们日常用的金属类各种工具、机器等等，都是金属制造的。木和金是实体物，人们买来是可以承受得住的，买了东和西，即买来了幸福和吉祥。

而南——火、北——水自古乃灾祸之物，人们若买来自然是承受不住的。如果火与水进入日常的买卖层面，人类社会就要进入危机、危险时代。因此，“你真不是东西！”即表示你是“南北”，是个水火不容、危险而又无用的东西。

发稿：2017年1月8日