為什麼連得三個第一名稱為“連中三元”？

【明心網】在古代戲曲中，常有戲中男主角歷經十年寒窗後，終能金榜題名，而若能“連中三元”更是傳為佳話。如《二刻拍案驚奇．卷一》：“（王曾）後來連中三元，官封沂國公。”另《白雪遺音．小郎兒．冬》：“龍門高跳，鰲魚頭兒喲，連中三元。”但是，為什麼連得三個第一名要稱為“連中三元”呢？

“連中三元”一語是源於中國古代的科舉考試制度。在中國古代主要施實過世官制、察舉制、科舉制三種選官制度。世官制指的就是世襲制度，在春秋戰國時代之前，朝廷的主要官職都是世代承襲，王公貴族子弟大都承襲父職，而不須經過嚴格的遴選。如《孟子．告子下》：“四命曰，士無世官，官事無攝，取士必得，無專殺大夫。”

至漢代時，察舉制成了主要的選官取士的制度。察舉制是郡縣等地方官吏，依據朝廷所制定的科目及標準，向朝廷舉薦人才，再經皇帝親自策問，最後按照成績高低授予不同的官位。如《漢書．文翁傳》：“文翁，廬江舒人。少好學，通《春秋》，以郡縣吏察舉。景帝末，為蜀郡守，仁愛好教化。”

到了三國時魏文帝曹丕，他采納吏部尚書陳群的建議制定“九品官人法”。即郡邑設小中正，州設大中正，再將各地士人按才能由小中正分別評為九等（九品），上報大中正，核實後上報司徒，司徒再核，然後交付尚書按等選用。這種九品中正制一直沿用至晉、南北朝時期，因選拔過於註重門第，導致“下品無高門，上品無賤族”的不公平現象，並成了世族權貴獨攬政權的工具。因此，隋文帝時便廢除此制。

科舉制度是自隋朝到清朝時所采用的一種選士制度。科舉，就是朝廷分科目考試，定期統一舉行選拔文武官吏後備人員的制度，因分科取士而得名。科舉制度中的初級考試稱為“小試”、“小考”、“童試”、“童子試”，是從府、州、縣基層開始，赴考者稱為童生，通過考試者都稱為生員，即俗稱秀才，第一名叫做“案首”。因為是基層考試，所以案首還不能算是得“元”，而生員有應鄉試的資格，也是科舉功名的起點。

鄉試是科舉考試的正式開端。依規定各省每三年舉行一次考試，有秀才或監生資格者，都可以參加。鄉試在各省省會舉行，考試時間為該年秋天，所以又稱為“秋闈”或“秋試”。鄉試的考場稱為‘貢院’，每天只考一場，共三場，要考三日才結束。通過鄉試者稱為“舉人”，俗稱“孝廉”。考中舉人就具備做官的資格，舉人第一名稱為“解元”或“解頭”。如《明史˙卷七十˙選舉志二》：“士大夫又通以鄉試第一為解元。”

鄉試第二年便會集各省舉人在京師應試，稱為“會試”。如《明史˙卷七十˙選舉志二》：“三年大比，以諸生試之直省，曰鄉試，中式者為舉人。次年，以舉人試之京師，曰會試。”會試由禮部職掌並在春天舉行，故又稱為“禮部試”、“禮闈”、“春試”、“春闈”。通過會試考試者稱為“貢士”，會試第一名稱為“會元”。

會試通過的考生，由皇帝親臨大殿策試，稱為“殿試”或“廷試”，也是科舉制度的最高一級考試。如《明史˙卷七十˙選舉志二》：“中式者，天子親策於廷，曰廷試，亦曰殿試。”殿試後錄取分為三甲，一甲有三名賜進士及第，第一名稱為狀元、第二名稱榜眼、第三名稱探花，三者合稱為“鼎元”或“鼎甲”；二甲賜進士出身；三甲賜同進士出身。如《宋史˙卷一五五˙選舉志一》：“八年，……進士始分三甲。”又《續通典．選舉三》：“明代取士規制與元略同……廷試亦曰殿試，分一、二、三甲為次。一甲止三人，曰狀元，授修撰，榜眼、探花授編修，俱賜進士及第；二甲、三甲若幹人，賜進士、同進士出身。”而一、二、三甲都通稱為進士，又甲科進士及第者的名冊以黃紙書寫，所以稱為“黃甲”，也稱為“金榜”，高中進士則稱為“金榜題名”。如清朝《平山堂話本˙陳巡檢梅嶺失妻記》：“旬日之間，金榜題名，已登三甲進士。”

鄉試第一名稱“解元”，會試第一名稱“會元”，殿試一甲第一名稱“狀元”，三者合稱三元。如果一個考生在這三次大考中都能得到第一名，那就稱為“連中三元”。其實，要連中三元真的很難，綜觀實施了一千多年的科舉制度，歷史上也只有十幾個奇才能夠連中三元。@

發稿：2008年7月25日    更新：2008年7月29日