生命之謎:比電腦還快的人

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一位37歲的印度婦女在美國引起了大大的轟動，因為她擊敗了一部目前最精密的電腦。這部電腦花了不止1分鐘的時間才算出一個201位數的23次方根，而這位名叫莎姑達拉的婦女只用50秒鐘就算出來了。
　　
6歲的時候，她一個叔叔半開玩笑地問她一個數字的立方根。這小女孩先要了糖果之後，就開始滔滔不絕地講出3位數和4位數的立方根來，任憑她叔叔問得有多快，她照答不誤。她那一貧如洗的父親突然受到了啟示——這是他賺錢的一個機會。此後，他不讓莎姑達拉上學，而帶著她到印度各邦去表演。在艱辛的表演生涯中，莎姑達拉逐漸地長大，並形成了一套獨特的表演技巧和職業風度。為了使更多的人接受她的表演，她自學英語，做到了能說會寫。14歲時，她首次出國到倫敦。此後，她漫遊了100多個國家，進行表演。
　　
莎姑達拉的表演是很迷人的。每次，她總是從解答一些簡單問題開始－－譬如找出6位數或7位數的立方根。然後再解決一些10位數或12位數的乘除問題。觀眾把他們想知道的問題寫在紙條上。這些問題幾乎在她完全念完題目之前就可答出。很復雜的問題則需要幾秒鐘的時間。最後，使觀眾達到如醉似迷的表演，是她絲毫不停頓地背誦往後100年中任何一天是星期幾的拿手好戲。
　　
在美國這次比賽前，莎姑達拉曾同英格蘭、澳大利亞的大型計算機較量過，每次都是大勝而歸。為此，美國德州達拉斯大學決定用201位的數字測試她。美國的三大電腦中心說他們的機器沒辦法操作這麼龐大的數目。不得已，在華盛頓的美國標準局才同意出借他們引以為豪的UNIVAC1108型電腦。這是美國最新、最復雜的電腦。這些操縱電腦的人計算這個201位數的23次方根時，必須輸入電腦差不多兩萬個左右的數據，然後才開始演算。整整花了1分鐘答案才出來。答案用電話從華盛頓送到達拉斯來。接著就是莎姑達拉表演的時刻了。
　　
抄這個巨大的題目花了一位教授四分鐘的時間。她很平靜地坐在臺上，瞄了一遍題目，並且指出該教授把一個數字寫得離線太遠。然後她把頭低下來，眼睛凝住，集中意志。50秒之後，她把頭擡起來，開始吐出答案，速度比教授把這些數目潦草地抄在黑板上還要快：“546372891”。所有的觀眾頓時目瞪口呆。答案完全正確。震耳欲聾的掌聲差點沒有把屋頂掀掉。莎姑達拉卻表現得很平靜。她只說：“我很高興知道我有更大的演算能力。”
　　
莎姑達拉如電腦般的頭腦對她的第二種事業－－當一個作家，也有相當的助益。她已經寫了兩部犯罪小說和兩本有關數學的書。最近的一本叫《數學之喜悅》。她說：“一旦開始寫作，我可以一直不停地從早上9點寫到午夜12點，中間只停頓兩次短暫的吃飯時間。”
　　
但是這位“活電腦”也有失誤的時候。當她的女兒出生時，卻比莎姑達拉自己算的預產期慢了1個星期。

發稿：2002年10月10日