2004科技新聞綜述：宇宙探索

在天文其他方面，新的星系和行星也仍在不斷發現中。在神秘的暗能量的作用下，大量星系仍然遠離銀河系而去，太空將越來越寂寞。

*火星、水、生命

過年來科學家一直在探索火星是否有生命。甚至文學家和影藝界也紛紛加入近來，關於火星生命甚至火星人的故事曾經風靡一時。但是始終缺乏科學方面的證據。近年來，對火星的探索集中在尋找水的證據，這是生命存在、或曾經存在的前提因素。

NASA去年發射了火星探測器“精神號”和“機會號”，目的也是為了尋找水。在過去，美國三次試圖讓探測器在火星登陸，有兩次失敗了，只有1997年探路者號在火星表面成功著陸。 今年一月，兩艘太空船相繼成功在火星著陸，開始了火星探索的新篇。

在以後的幾個月裏，“精神號”和“機會號”不負眾望，發現了一系列關於水存在的證據，包括赤鐵礦，巖石上水的浸潤跡象等。最近的證據是12月14日NASA報導的，“精神號”在火星的哥倫比亞丘陵發現“針鐵礦”，這種礦物質必須在有水的情況下才能形成，因此是證實火星上曾經有水的鐵證。

同時，歐洲太空船“火星特快”拍攝的照片也證實火星南極有冰的存在。

“科學”雜志說，今年1月登陸火星的美國太空總署火星車，證實了數十億年前火星表面曾有大量流動的水，“它們的發現代表人類探索宇宙他處生命的裏程碑”。

但是有科學家擔心人類多次探索火星可能會汙染火星，將地球的微生物帶上火星；還有一種擔心就是如果火星有生命，同樣可能汙染地球，破壞地球生命的免疫系統等。

雖然人們一直興致勃勃探索著外星的生命，但是，如果有一天真的發現了外星生命的存在，那將對文化、科學和宗教產生深遠的影響。

*發現類似地球的系外行星

8月25日到8月31日是天文學家倍感興奮的7天。在短短一周時間內，歐洲和美國的天文學家相繼報告發現了5顆新的太陽系外行星，其中包括迄今發現的最小的太陽系外行星，被稱作“超級地球”。

近年來天文學家在太陽系以外的其它星系中發現了越來越多的系外行星，但是它們都跟我們地球很不一樣，大部分都是類似木星的“氣體巨人”。

8月25日和26日瑞士日內瓦天文臺的科學家先後發現了兩顆行星，其中一顆便是“超級地球”，距離地球50光年，約為地球的14倍大，環繞類似太陽的恒星運轉。這顆太陽系外類地行星可能是由巖石組成，外圍覆有薄薄的大氣層。人們過去從未在太陽系以外發現如此“小”的環繞正常恒星運轉的行星。該行星比地球大，但未達到成為巨大氣體行星的程度。

幾乎同時(8月25日)在大西洋彼岸的美國，三個天文研究機構也報告在距離地球500光年的天琴座發現了一顆新行星，這顆行星和木星類似，由氣體組成，表面溫度達到815攝氏度。

緊接著在8月31日，又有兩個美國研究小組報告發現了兩顆新行星。華盛頓卡內基研究所的研究小組在獅子座發現了一顆環繞 “Gliese 436”紅矮星旋轉的新行星。另一顆新行星由德克薩斯大學的研究小組發現，這顆行星環繞稱為“55 Cancri”的恒星旋轉。科學表示這兩顆新行星的質量並不比地球大太多。這些發現燃起了人們尋找地外生命的希望。

*銀河系將來很寂寞

2004年2月，美國航空航天局(NASA)發布消息認為“暗能量”確實存在。觀察顯示，宇宙中的星系正以一種加速度遠離我們而去。按照這樣的模式，銀河系將越來越孤獨，宛若宇宙中的孤魂野鬼。

1998年，科學家發現宇宙中的不同星系以加速度相互分離開來，於是提出解釋說宇宙在加速膨脹之中。長期以來，科學家們認為所有的天體結構--從星球到星系群，都是由重力，也就是引力維持的。那麼，是什麼力量克服了“引力”而使星系加速分離呢？科學家們稱這種看不見的強大能量為“暗能量”。

有科學家認為，如果所有星系遠離我們而去，並且速度越來越快！那麼隨著時間的推移，最終那些星系都將以高於光速的速度離去，從那些星系上發出的光的速度甚至趕不上星系漂離的速度，我們就將再也看不到它們了。那時，擡頭仰望星空，除了我們自己的銀河，將再沒有布滿蒼穹的繁星，望遠鏡看到的也將是一片漆黑。

科學家還推測，如果這種情形繼續下去，最終星系本身也無法承擔超光速漂離之累，從而分崩離析。接下來是星球、甚至原子都將解體，時間也將停止。

對於暗能量的本質，科學家一無所知。對其來源目前有兩種推測：一種觀點認為暗能量存在於茫茫真空中，是不變的；第二種說法認為暗能量與一種可變的場相連。如果是後一種解釋，就意味著也許有一天這種神秘的強大力量也許會發生行為的改變。不論哪種解釋，暗能量這一被認為占有宇宙絕大部分的能量竟是看不見的，而他卻主宰了宇宙的未來。

*新星系出現在銀河系附近

科學家們一直在觀察新星系的演變過程，試圖從中了解銀河系早期的狀態。然而，大多數宇宙早期形成的星系都位於的宇宙遠端，其幼年影像傳送到地球已經模糊，很難研究其細節。

最近，研究人員終於在銀河系“附近”發現了正在形成的年幼星系。

據路透社12月21日報導，NASA太空器“星系演化探索者”(Galaxy Evolution Explorer)觀察到大約10億光年外星系的形成，比已往發現的那些星系近了大約90億光年。它們多數是銀河系的1/3到1/4大小。

在銀河系“附近”發現正在形成的年幼星系令研究人員十分興奮。霍普金斯大學的海克曼(Tim Heckman)表示，這就好比打開窗戶看到一頭恐龍走過。@

發稿：2004年12月29日