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千古奇觀:超級黑洞正吞噬巨大氣態雲(視頻)

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編譯/新宇


位於銀河系中心的一個超級黑洞在沈寂了近百萬年後,現在非同尋常地變得重新活躍起來,開始吞噬一團巨大的氣態雲。這一宇宙怪物,將有史以來第一次讓我們有機會近距離親眼目睹黑洞行為,它又是如何利用其巨大引力強行吸入外來星體物質的。現在科學家對這類黑洞現象可以說仍然是知之甚微。

據8月16日《華爾街日報》報導,這個超級黑洞距離地球大約26000光年左右。在德國馬克斯•普朗克地外物理研究所,以斯蒂芬•格裏森(Stefan Gillessen)為首的研究人員正在密切追蹤這一千載難逢的奇觀。早在2011年,格裏森第一次將這個超級黑洞的發現公諸於眾時,便引起了全世界的關註,而這個被命名為G2的氣體雲目前正在被這個超級黑洞一點一點地撕裂開來。

現在科學家們認為,當一個巨大恒星死亡後,它裏面的物質便會形成體積極小的黑洞。這個過程就像把我們龐大地球壓縮成一個小小的彈丸,由此而形成的超強引力甚至連光都無法逃逸。目前人們對黑洞的認識大多還只是停留在理論上,因此科學家們很想借此機會獲得更多有關黑洞的實際數據。



在一般情況下,黑洞大都離我們相當遙遠,遠隔千百萬光年以外,因此,就連現在最先進的望遠鏡也是鞭長莫及,無法對它們進行觀測。不過,科學家們在我們自己銀河系中意外發現的這個超級黑洞不過是十多年前的事情。相比於其他遙遠黑洞,它有點象突然出現在我們家門口的一個不速之客,近在咫尺。

而且更為精彩的是,這個超級黑洞目前正在向人們展現出一系列千載難逢的天體奇觀,讓科學家們大開眼界。在過去近一百萬年的漫長歲月中,它一直在悄無聲息,一點一滴地吞噬著那些送到嘴邊的天外來物。它的引力場大得也簡直不可思議,相當於四百萬個太陽組成的巨大星體,這樣一來,圍繞著它運行的星球都被它拉得離它十分貼近。

最近,通過智利阿塔卡馬沙漠(Atacama Desert)龐大天文望遠鏡(VLT)觀察到的數據,格裏森博士的研究團隊發現,G2氣體雲正以很快的速度被拖向這個超級黑洞,而且由於強大引力場的作用,氣體雲的前部比其尾部還要快310英裏/秒。大約有10%的G2質量已經被拖到了黑洞的邊緣。

科學家們目前正翹首以待,密切註視並期待著這場他們認為至少會持續一年的精彩宇宙大戲拉開劇幕。他們現在仍然還有許許多多的疑問急待解答,比如,G2會不會先被黑洞撕成碎片,然後再慢慢被蠶食?或是大部份會幸存下來而進入環繞黑洞的軌道?假如黑洞完全吞噬了它眼下這個獵物,是否會變得更明亮一些呢?還有,愛因斯坦的相對論從未在如此極端的情況下被實驗驗證過,他的理論現在還能站得住腳嗎?等等......

無獨有偶,在加州大學洛杉磯分校(UCLA),還有另一個由安德裏亞•蓋玆(Andrea Ghez)領導的研究小組,他們多年來也一直在密切觀測這一事件。其實早在2006年,蓋玆的研究組就首次發現了銀河系中心黑洞附近漂浮著一個物體,只是當時它看上去並不怎麼引人註目,因此蓋玆沒有把它當回事兒。

然而經過5年以後,格裏森在智利天文站無意中也觀測到了這同一個物體,在顯微鏡下它仍然還是一個微不足道的小點。經仔細研究,格裏森團隊認為這個小點就是現在人們看到的這個氣體雲,但此時已落入它身邊這個超級黑洞強大的重力魔掌之中了。他們的這一發現已於2012年1月在著名學刊《自然》上發表。

從天文望遠鏡(VLT)獲取的圖像顯示,早在2002年,G2氣體雲還是一個很微小的藍點,似乎正不斷地向黑洞靠近,但並不是直線移動,這說明它附近還有其他引力場對它在起作用。到了2008年,數據表明它的移動速度已提高到了800英裏/秒,這比我們地球的運轉速度(19英裏/秒)要快的多。而從最新的數據來看,它正以高達1250英裏/秒的速度飛速向黑洞靠近。這意味著,隨著距離越來越近,黑洞對它施加的引力場也越來越強。在這個過程中,整個G2氣體雲也象拉面條似的在不斷地被拉長,它現在的長度已超過它2004年時的10倍之多。

通常,黑洞每隔一段時間會就會發出耀眼的閃光,就像地球大氣會偶爾因為閃電而被照亮一樣。格裏森認為,G2的到來可能會導致銀河系這個超級黑洞的閃光來得更頻繁,或者更猛烈,而這一切也將正好為科學家們提供進一步了解這個宇宙怪物的難得機會。

如同許多天文觀測一樣,目前我們面臨的這一天文奇觀同樣也帶有某種超現實的神秘色彩,而且這個黑洞離我們僅26,000光年之遙。當然這也意味著,我們現在看到的氣體雲事件其實是發生在26,000光年之前的事。正如蓋玆博士所說:“這就好比我們住在銀河系的郊區,經過26,000光年後,這部讓人翹首以盼的電影終於抵達到了我們這裏,而且精彩的演出才剛剛開始呢!”

來源:http://online.wsj.com/article/SB10001424127887324085304579010902339814632.html?KEYWORDS=black+hole+next+door