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為什麼我們買“東西”不買“南北”

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文/周慧心

漢語不同於其它語言,漢字內涵非常豐富,每個字、每個詞含義都不是單一的,在不同的地方使用可以表示不同的意思,甚至可能是相反的。有個笑話:一位英國教師教小孩學華語,說到“東西”一詞時,她解釋道:“東西表示物品,比如桌子是東西,椅子是東西,但是人不能說是東西,比如你不是東西,我也不是東西。”

為什麼我們買“東西”不買“南北”

我們口語中的“東西”一詞,含義實在是太豐富了,可以指各種具體或抽象的事物,可以指人或者動物,表達喜愛或者厭惡之情。這個奇怪的詞到底是怎麼來的?不光今天的人們有這個疑問,古人也很困惑。

北宋皇帝宋神宗有一次問王安石:“市中貿易,何以不曰南北,而曰東西?”王安石想了想,猜測道:“當取東作西成之意。”

王安石口中的“東作西成”是指春種秋熟,古人認為司春之神居住在東方,而春天是一年的起始,因此春耕稱作“東作”,秋熟自然就稱作“西成”。“東作西成”的是糧食,這是人們最重要的生活必需品,因此用“東作西成”的略語“東西”來指需要買賣的各種生活用品。

而另一種解釋則與五行有關。傳說南宋理學大家朱熹,在未出仕前,家鄉有一好友盛溫和亦是博學多才的人。一天兩人相遇於巷子內,盛溫和手中拿著一個竹籃子,朱熹問他去哪裏?盛回答:“我要去買點東西。”

朱熹是以窮理致知研究學問的人,他聽了盛溫和的話,很好奇,隨即又問:“你說買東西,為什麼不說買南北呢?”

盛溫和反問朱熹:“你知什麼是五行嗎?”

朱熹答:“我當然知道,不就是金、木、水、火、土嗎?”

盛溫和說:“不錯,東方屬木,西方屬金,南方屬火,北方屬水,中間屬土。我的籃子是竹做的,盛火會燒掉,裝水會漏光,只能裝木和金,更不會盛土,所以叫買東西,不說買南北呀。”

朱熹聽後唉了一聲說:“原來是這樣!”

為什麼罵人“真不是東西”

根據五行,東方屬木、西方屬金、北方屬水、南方屬火。東——木,是太陽升起的地方,萬物生長;我們的衣食住都來源於木。糧食、蔬菜、紡織品、棉花、房屋、家具等都是由木生長的。

西——金,我們日常用的金屬類各種工具、機器等等,都是金屬制造的。木和金是實體物,人們買來是可以承受得住的,買了東和西,即買來了幸福和吉祥。

而南——火、北——水自古乃災禍之物,人們若買來自然是承受不住的。如果火與水進入日常的買賣層面,人類社會就要進入危機、危險時代。因此,“你真不是東西!”即表示你是“南北”,是個水火不容、危險而又無用的東西。