蒙上眼睛望太空－－埋在南極冰層下面的AMANDA望遠鏡

【新生2月8日訊】AMANDA望遠鏡由國家科學基金贊助研制，它身高400米，有308個象保齡球大小的光學感應裝置。但是它不是在天文臺裏，卻被埋在深深的南極冰層下。雖然被蒙上了眼睛，它的“眼力”可是世界上獨一無二的。AMANDA能“看”到相撞的黑洞、Gamma爆、遙遠星系的核心和星球爆炸後的殘骸，甚至可能看到人類從來連想都沒想過的事情。這是怎麼回事呢？還是讓我們先從中微子說起。

會隱身的中微子

中微子能量很高，在宇宙中數量十分龐大。多到什麼程度呢？宇宙中每一個質子，對應就有1,000,000,000個中微子。這麼多的中微子，我們卻看不到它們，甚至很難直接探測到。中微子不僅非常小，而且不帶電荷，幾乎沒什麼質量。它們可以完全不受阻擋地在宇宙中穿行，不論是星球、星際塵埃、還是電磁場，都輕松穿過。“每秒鐘有十億個中微子穿過我們的身體”，威斯康星大學物理學家Francis Halzen說。但是我們卻覺察不到。

蒙上眼睛，看得更清

正是因為中微子的這些性質，它們可以不受隔斷地穿越地殼。AMANDA望遠鏡利用這一點，它被埋在南極1.5公裏的地下，面向大地而非天空。這就意味著盡管AMANDA位於南極，它的“眼睛”卻可以透過地心望著北極的天空。當可見光和其他幹擾信號、射線等都被地球的龐大軀體過濾掉後，AMANDA就可以“看到”由中微子構成的“世界”了。

目前AMANDA的設計使命是研究中微子的高能形式，高能中微子所含能量是太陽放射出的低能中微子的1000倍。物理學家希望用它來搜索天空中以前未知的領域。據計算，AMANDA可以把中微子的運動方向精確到3.5度內，這個準確度足以揭示高能中微子的來源。當宇宙中出現Gamma爆、黑洞相撞等劇烈天文現象是都會產生中微子。

一個由物理學家、天文學家組成的國際研究小組在《天體物理雜志》2003年2月1日一刊中發表了他們的最新進展。這份報告作者之一、加州大學IRVINE分校物理學家史蒂文·威克說，“現在，我們有了更強大的新式工具去探索宇宙。”而國家科學基金的Aizenman則認為，AMANDA不僅可以為已知的現象提供更多信息，或許還能發現我們不曾想象的事情或物體。

深層空間的奧妙

原子雖小，億萬原子構成的物體我們就看得到了。而億萬個中微子我們還是看不見，也摸不著。中微子的“世界”什麼樣？希望AMANDA能告訴我們，哪怕是一點點。


發稿：2003年2月8日