释迦牟尼佛，出家寻道之前是古印度迦毗罗卫国的太子，叫悉达多，出生于周朝周昭王二十四年四月八日那一天。太子十九岁时看破红尘，父王涕泣不许。太子奏道：“要我不出家也可以，只要父王保险我四件事：一、不衰老，二、不生病，三、不死亡，四、不别离，我就绝不出家。”那人世间所绝对不能避免的缺憾，叫净饭王哪里能够保证和允许呢？忧虑之下，只好严密地看守着太子，吩咐妃子宫女昼夜分班地陪伴着太子，歌舞娱乐，不离其身。可是哪里能够阻止太子出家的志愿。
二月八日的中夜，月色明朗，太子起身，见许多宫女都熟睡得如木人，口涎鼻涕，污秽不堪；彻观人身这个皮囊，里面满盛著粪尿浓血。太子心生厌恶，窃怪世人却于这个“不净聚”妄贪淫欲！太子唤起马夫名叫车匿，把骏马健陟驾起来。车匿高声泣谏，要想惊醒宫人，无奈宫人都鼾睡不醒。车匿只得把健陟牵了过来。太子跨上骏马，大声喝到：“我学诸佛出家之法。”誓道：“我若不了生死，终不还宫；我若不成佛道，终不还见父王。”
太子出城东行，到天明时候，走到阿拔弥河的深林，就是跋伽仙人苦行的所在。这里山林郁茂，寂静无哗，太子心生欢喜，就停了下来，命车匿牵马回宫。车匿跪哭着不肯独自回去，连那白马健陟也曲膝流泪号叫起来。太子劝他道：“我所要到的地方，已经到了，你且骑着马回宫去。我将珍珠巾子和璎珞帽儿，交你带回宫去，替我拜上父王，请父王姨母妃子们不要为我爱恋悲痛。我如在宫，岂能不死，终究是要分离的；而一死之后，永不再见了。我今来学了脱生、老、病、死的法门，才能永不别离呢。你去替我劝慰父王，待我得道之后，就要回来救世的；那时再来和父王相见。”
车匿泣奏道：“太子生长深宫，安享尊荣，今到山林，和可怕的荆棘虫兽在一起，怎能受得住这个苦患险难呢？”太子说：“我在宫中，虽能免有形的荆棘，却不能免那老、病、死、苦无形的荆棘；那无常迁流的世间，才是苦患险难的所在。我今要解除老、病、死、苦，而得永久真实的安乐！”说毕，脱去宝冠，拔其所佩的宝剑，手自削发，发愿道：“我今依诸佛之法，剃除须发；愿与一切众生，断除烦恼习障。”
太子周游访道，又六年苦行，那时已经三十岁了。沐浴进食之后，体力恢复，倍增赫奕，独自找寻成道的地方，行到一处，旷寂平坦、绿草如茵，中有一棵高大郁茂的菩提树。太子心想这真是圆成道果的所在了，便安详徐步地走向树下，向人家讨取了碧绿柔软的吉祥细草，周匝地铺成了座位。
太子就端身正意地在树下向东面结跏趺坐，并发誓道：“我如果不圆成无上正等正觉的佛果，宁可碎此身，终不起此座！”那时候，大地平旷，晴空清朗，白鹤青雀右旋飞绕，瑞霭祥光充满虚空，显露出万类欢欣的景象。太子坐上座去，放光照耀天地，那地狱、饿鬼、畜生三恶道里，也因此暂息痛苦。
那光芒上冲六欲天上的魔王宫殿，映照得魔宫黯淡无光。魔王波旬不觉无名火高三千丈，立刻召集魔子、魔女、魔兵、魔将，要去伤害阻挠。魔王的长子名叫商主谏道：“儿观悉达太子威神福德巍巍莫及，愿父王收回成命，不然的话，诚恐后悔莫及呢。”魔王自恃着神通势力，变化自在，不听儿子的劝告，就发动了全部魔军去恼害太子，那时候无央数狰狞可怕的魑魅魍魉、夜叉恶鬼、毒虫恶兽，如蜂如蚁地涌向太子四周，密密层层地包围起来，奇形丑态、恶声怪响、丧人胆魄。可是太子巍然独坐、寂然不动、一点儿也不恐惧惊动。太子入“慈心三昧”，一切恶毒都不能伤害，魔兵徒劳无成，就都退散了。
魔王愁太子成了道，地位比自己来得高，天上人间都舍弃了自己而去听从他的教化。于是就派了三个最妖冶美丽的魔女去迷惑太子，那三个魔女就盛妆严饰起来，罗毂临风、兰麝馥郁，比人间倾国倾城的国色天香更要胜过万倍，她那窈窕妩媚的体形，千娇百媚的姿态，令人一见销魂。凌波微步地来到太子跟前，桃靥嫣然，殷勤献媚。
可是太子情欲已断，连那是男是女是人是我的分别观念也早没有了。心如太虚空，更从何处惹起尘埃呢？反慈悲地训诫她们道：“你们容貌虽然美丽，然而心不端正，就是你们的身体，外表虽漂亮，里面却是臭秽不堪，好像花瓶里满盛着粪秽，不自知耻，还敢来诳惑人家吗？”
说毕，太子以神力，使这三女自己透视到自己的身体里面，只见得骷髅骨节、皮包筋缠、毛发丛生、七孔和全身的毛孔，不净流溢，汗垢痰涎、涕泪腻膜、脓血粪尿、浊秽充满，那肠胃里蒸腐了的宿食，更加臭恶不堪，还有那各色各样细于秋毫的微生虫，散播于全身各部，这样腥臊臭秽的身体，自己看得要发呕了。
魔王见女色的诱惑又归失败，愈加大发雷霆，亲自带领最凶狠可怕的魔鬼来害太子。可是，任你昏天黑地地惊扰，终不能损害太子一毛。太子告诉他道：“你在前世不过是造了一个寺院，受了一天八关斋戒，施给一个辟支佛一钵饭，因这些功德，得做六欲天里的魔王。我呢，是从三历无央数劫以来（劫是很长的时分，一个世界自成至坏叫一大劫），积集无量福德智慧、圆满六度万行。那么，你来攻我，何异以卵击石！”
太子身放净光，魔众跌仆的跌仆，惊散的惊散，投降的投降，波旬惊怖昏蹶逃回魔宫。
太子在菩提树下趺坐四十八天，到这时是十二月七日的晚上，经历过超人间的恐怖和艳丽的境界，降伏了魔怨；那时天朗气清、惠风和畅，太子示现种种禅定境界，尽知过去未来十方世界的一切事情。在八日子时，明星出时，豁然大悟。