《論語》是儒家思想的經典，內容以孔子的“仁”道思想為核心，乃是涵蓋修身、齊家、治國、平天下等等層面的人生指南。
北宋著名的政治家趙普，原先是後周當節度使的趙匡胤手下的推官。紀元９６０年，趙匡胤率軍北上，部隊到達陳橋時，趙普為趙匡胤出謀劃策，發動了兵變。趙匡胤黃袍加身，做了皇帝，改國號為宋，史稱宋太祖。接著，趙普又輔佐宋太祖東征西討，統一了全國。後來，宋太祖任命趙普為宰相。
據《宋史》記載，趙普為人沈厚寡言，年輕時學習法律的實用知識，判案度刑，縝密細查，仁心為懷，救活很多死刑犯，但對學術思想很少涉及。北宋開朝，趙普佐命有功，受宋太祖重用，從右諫議大夫、樞密副使一直升到宰相。當他在宰相任上時，太祖常勸他多讀書。於是，趙普從朝中返家後，就把門戶關上謝絕外來的煩擾，從書櫃中拿出書來，專心學習。他讀著讀著，越讀越有心得，愛不釋卷，有時一整夜不睡，就在讀書中度過。次日到朝處理政務時，好像有神力相助一般，處斷迅捷，效率特高。
宋太祖死後，他的弟弟趙匡義繼位，史稱宋太宗。趙普仍然擔任宰相。有人對宋太宗說：“趙普是山東人，不學無術，所讀之書，僅僅是儒家的一部經典《論語》而已。他當宰相不恰當。宋太宗不以為然地說：“趙普讀書不多，這我一向知道。但說他唯讀一部《論語》，我也是不相信的。”
有一次宋太宗和趙普閑聊，宋太宗隨便問道：“有人說你唯讀一部《論語》，這是真的嗎?”趙普老老實實地回答說：“臣平生所知，誠不出此。昔以其半，輔太祖定天下；今欲以其半，輔陛下致太平。” （“臣所知道的，確實不超出《論語》這一部書。過去臣以半部《論語》，輔助太祖，平定了天下。現在臣用半部《論語》輔助陛下，使天下太平。”）
等到他逝世後，家人打開他的書櫃一看，發現珍藏在其中的是《論語》二十篇。從此，後世流傳下來“半部論語治天下”這一句話。