孔子一生倡導仁政和道德，顏回（字子淵，一作顏淵，又稱顏子）視師志為己志，堅信不疑，尊師重道，終生奉行。據史書記載：“少正卯在魯，與孔子並。孔子之門，三盈三虛，唯顏淵不去，顏淵獨知孔子聖也。”
少正卯，春秋時代魯國大夫，“少正”是周朝所設官職，少正是“以官為姓”，卯是名。深受老子道家思想影響的孔子所處的時代，出現了諸子百家，相互爭鳴的局面。與孔子立私學，弘揚儒家學說的同時，少正卯也開辦私學，宣傳法家思想，並與孔門爭奪弟子。由於少正卯擅於嘩眾取寵，籠絡人心，致使孔門許多信念不夠堅定的弟子，多次離開孔門，以致孔門弟子，滿了又空，空了又滿，三盈三虛。但唯獨只有顏回一人不為其所動，自始至終跟隨著孔子，未曾離開過孔子半步。
於是，有人問顏回：“你何不隨大流投奔到少正卯的門下，去接受他的學問呢？”顏回則毫不動搖的回答：“一日為師，終生為父，且夫子之學，遵天命，倡仁德，示人以正道，足吾之為學也，何去之有哉？！”
魯定公十一年（公元前499年），孔子升為魯國大司寇，攝相事，七日而誅少正卯，曝屍三日，魯國大治。針對門人的疑惑，孔子說：少正卯有“心達而險、行辟而堅、言偽而辯、記醜而博、順非而澤”等五種惡行。人只要有這“五惡”中的一種，就不能不施加“君子之誅”，而少正卯是身兼“五惡”的“小人之桀雄”，有著惑眾“亂政”的能力，不可不殺。
孔子誅少正卯一事，雖然在《荀子》、《史記》、《說苑》以及《孔子家語》等文獻中均有記載，但自宋代大儒朱熹始，亦有人對此持否認態度。在“五四”新文化運動時期，誅卯事件由以往的“聖人治奸”開始向“孔子汙點”方向轉化。在文革“批林批孔”時期，少正卯則被中共粉飾為法家革新人物，誅卯事件被看作孔丘的重要罪狀，誰不相信誅卯的真實性就會被打成所謂的現行反革命。
“三盈三虛”的典故，彰顯了古人顏回信念堅定，尊師重道，勇於堅持真理，不為利誘所惑的高貴品質。
除此之外，在孔子周遊列國之時，顏回也一直患難與共，不離不棄的跟隨在孔子身邊，為後人樹立了不朽的敬師典範。
孔子曾受困於陳、蔡之間，絕糧七天，與孔子隨行的其他弟子都產生了動搖，覺的似乎已經走投無路，陷入絕境。但只有顏回仍然不改初心，堅持每天“釋菜於戶外”，以示對老師的敬重與不離。
孔子知道弟子們對自己有怨言，於是問大家：為什麼受困在這裏，是我的主張不對嗎？子路回答說：夫子之道之所以不被采納，是由於自身在仁、智方面還不到家，所以別人看不上。子貢回答說：也可能是因為老師的理論太高深了，一般人理解不了，因此應該降低標準，以迎合世俗的要求，或許才會有人願意采納。
孔子對子路、子貢的回答均不滿意，轉而問顏回。顏回則說：正因為夫子之道已經達到了世間的最高境界，所以才不被禮崩樂壞，道德墮落的俗世所接納。盡管如此，夫子還是盡心盡力去推行，以仁德之心救百姓於水火之中。雖受阻遭嫉，不為世人所容，但這對夫子之道又有何傷害呢？也許這才顯得道的無比珍貴吧！無論在任何環境中都能夠堅守正道不動搖，這只有正人君子才能做的到。不修養正道，是我們的恥辱；我們傳播了正道，卻不被世人所接受，那是他們的恥辱。
孔子聽後非常欣慰的說：顏回有這樣的見識太好了！芝蘭生於深林，不以無人而不芳；君子修道立德，不謂窮困而改節。
顏回臨難而不失其德，追隨孔子行義天下的精神極其令人敬佩。兩千多年以來，“釋菜”被作為尊師之禮儀一直在古老中華大地盛行，並流傳後世。
也正因為如此，顏回便以德行著稱於世，被列為七十二賢之首。自漢代以降，歷朝歷代不斷追加謚號，並在祭孔時獨以顏回配享。