清朝雍正、乾隆年間，京城住個老學究周懋官，說一口南方話，不記得他是哪地方的人了，此人迂拙拘謹，行為舉止也像個古時的君子。他在考場上長期沒什麼造就，生活困頓，寄住來往於本家周西擎、何華峰家。
每次應試，他或者因策劃上的小毛病而被剔出，或已初步通過卻又因一兩個字而落選。也是考官吹毛求疵，比如題目有個“曰”字，偶然寫得稍窄了些，便以誤寫為“日”而被剔出。寫“己”字筆鋒偶然再往上出點頭，便以誤寫為“已”字而被剔出。周懋官心中憂郁不平，有一天，他到文昌祠焚燒了一份狀子，訴說一生沒有幹過壞事，卻橫遭壓抑遏制。
幾天之後，他夢見一個朱衣吏把他帶到一座殿中。神官坐在幾案前說道：“你求取功名不順利，卻來埋怨神靈，你心懷怨望，不知因果報應。你前生本是部院的一名官吏，因你狡詐善於舞文弄墨，所以這一生罰你當個書呆子，一點兒也不懂人情世故。因為你好挑剔別人的文章，明知沒錯，也要雞蛋裏挑骨頭，通過這種方法來撈錢。所以罰你這一輩子老是因為字的筆劃而落選。”
神指著籍冊給他看，說：“因為‘曰’，字把你剔出榜外的考官，前一輩子是福建駐防官音德布的妻子。她是位老節婦。因為表彰她為節婦的呈文裏，把‘音’寫作‘殷’，這是譯語而且諧聲，本來沒有確定的字，你卻反覆駁退。她多次地來來去去，使這位窮困的寡婦所得建牌坊的錢，還不夠路費。因‘己’字把你剔出榜外的考官，前一輩子任縣令時犯了律令，本來罰他三年零一個月的俸祿，你勒索不成，便將文中的‘三’字改為‘五’，‘一’字改為‘十’。然後又以五年零十個月計，則作‘另案處理’了。等到弄清楚了，他則已被閑置了一年多。你種下了孽因，這輩子你們又相遇，自然得到報應，你有什麼冤可告的呢？你的其它種種不順，都有前生的孽因在，不能一一細講，也不能事先泄露給你。你應當委曲順從，不要再大呼小叫地告狀。你要不信，那麼和尚、道士也即將為難你。到時候就完全明白了。”
說完，把周懋官趕了出來。
他忽然醒了過來，一點也不明白和尚、道士要為難他是什麼意思。當時他正寓居在佛寺中，因此便搬到別處躲避一下。雍正十三年，他參加鄉試，已內定錄取他為第十三名舉人。在第二場考試中，他的試卷裏有關於“僧道拜父母”的論述。其中有“長揖君親”的句子，用的是大臣傅弈奏章裏“不忠不孝，削了頭發而只給君親作揖不拜”的句意。考官認為多余，又把他刷掉了。他這才知道神的話沒錯。後來他不知哪兒去了，也許是坎坷落拓而死了。可見，人的一生，窮通禍福，都是有因果關系的啊！
（事據《閱微草堂筆記》）