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人的寿命是由什么决定的?

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寿命与健康是一个人人都关心的话题。到底是什么决定着一个人的寿命呢?从古代各种养生之道,到现代科学俱多方面的研究发现,如今似乎还没有找到令人满意的答案。

《纽约时报》也曾撰文探讨了这个问题,介绍了一位居住在美国宾州匹兹堡市郊的老太太,约瑟芬·特索罗(Josephine Tesauro)。尽管九十二岁高龄,她不仅依然腰直、牙坚,身体很健康,而且还能开车访友、去教堂、购物等。可是她的双胞胎姐妹的情况却大不相同:大小便失禁,做过髋关节置换手术、视力基本丧失,还患有老年痴呆等。

从事人类寿命研究的专家们从这个事例中也感到很困惑。这对孪生姐妹基因相同、在同一家庭中长大,一生中又生活在同一个地方,为什么她们衰老与健康的情况会大相迳庭呢? 近年来,科学家们从环境、饮食、运动、医保,乃至分子细胞与遗传基因研究等方面作出了很多努力,试图从中找到答案。

比如,丹麦研究疾病传播的专家卡雷·克里斯滕森(Kaare Christensen)教授决定从双胞胎入手开始研究,因为双胞胎的基因是相同的,容易比较。克里斯滕森教授的研究组收集了大量来自丹麦、芬兰以及瑞士三个国家所有同一性别的双胞胎,约二万多人,然后对他们进行对比研究。 结果显示,基因对人寿命的影响要比公众、比科学家们事先预想的要小很多,对人寿命长短没有多大作用。即使是基因完全相同的双胞胎,其寿命差异也很大。 克里斯滕森教授认为,对于一个人的寿命有多长,也许科学家能够从概率统计上作出一定的预测,比如肥胖、抽烟等可能会让人短命;但是当具体到对一个人时,这样的预测几乎是不可能的。

在另一项研究中,科学家们对比了北欧近四万五千对双胞胎,调查他们癌症患病率情况。结果发现,在众多的癌症病例中,只有几种病能看出与基因有某种关联,诸如乳腺癌、前列腺癌和直肠癌等。但是即便如此,其关联度也很低:比如,双胞胎中一个患癌症的话,另外一个患病率往往会低于15%。

这样一来,科学家们发现,试图从基因角度来解释癌症发病的观点显然是站不住脚的。因为假如基因与癌症发病有直接联系的话,那么双胞胎中一个患病,另外一个的患病率也一定很高。由此,美国国家癌症研究所(NCI)的罗伯特·胡佛(Robert Hoover)指出,过去有些科研人员认为如果掌握了一个人的有关数据,比如基因组数据,就可以据此预测其患病率。现在看来,这种想法肯定有问题,需要重新考虑了。

另外,德国普朗克研究所(Max Planck Institute)研究人类寿命的负责人詹姆斯·沃佩尔(James Vaupel )通过自己多年的研究分析认为,人的身高与遗传关系很大,而寿命则远非如此。不要说从父母身上很难预测一个人的寿命,即使是完全一样的双胞胎,寿命也会不同,差别平均在十岁以上。

决定人寿命的原因究竟是什么呢?在科学家们眼里,这依然是一个尚未解开的谜。其实,在中国古代,先贤们走的是另外一条与现代实证科学完全不一样的路。他们相信天人合一,直接探索人体,生命、宇宙及各个空间的奥秘。冥冥之中有定数,他们相信人的道德对人的寿命及未来起着决定性的作用,认为做恶者会折寿、短命,行善者会积德、延长寿命并福泽子孙。