怪异的巨冠翼龙化石

巴西科学家发现怪异的有冠翼龙化石,它是一种有翅会飞的巨大爬虫，生存于一亿一千万年前的恐龙时代，在低飞掠过水面时，用它像剪刀般的尖嘴捉鱼，头上还顶着奇大无比的角质巨冠。

巴西 Federal Univ. Rio de Janeiro国家博物馆的古生物学家Alexander Kellner和Museum de Ciencias da Terra的Diogenes de Almeida Campos在Science上发表过去未知的一种翼龙。翼龙不是恐龙，是恐龙的亲戚。新发现的怪翼龙头顶有巨大的角质头冠，头冠尾部呈Ｖ字型，看来像巨大的矛头或刀刃。除开怪异头冠外，该化石可以让人们了解翼龙类动物的猎食方式。Kellner和Campos为此怪翼龙取拉丁学名为 Thalassodromeus sethi，前半意思是「海上奔者」，后半则为古埃及代表邪恶紊乱的神祗Seth。这项发现极有价值，不仅它头上的巨冠令人称奇，它的觅食方式也值得深入研究。

Kellner说，生存在距今一亿一千万年前的这种翼龙头上的冠十分巨大，头部连头加冠全长1.42公尺，翼展近4.5公尺，身长约1.5公尺。 「若不是看到化石，无法相信会有这样的动物。」Kellner说道：「你能想像这种长相的动物在水面上向你直冲而来的景象吗？那一定是地狱的景象。」柏林Humboldt Univ.自然博物馆的翼龙专家Dave Unwin就说道：「它真是个壮观的动物啊。」

Kellner说，怪翼龙可能在内陆咸水湖觅食，它用下额掠过水面，把可口的鱼虾一网打尽。凯尔纳表示，怪翼龙的颅骨除开冠部，线条流畅且窄小，下颚突出，略长于上颔，其长「喙」上半部及下颚的组成方式显示，两者组合坚强得像把剪刀。怪翼龙觅食之际，可能是飞掠内陆水味略咸的泻湖，下颚轻掠水面，准备咬住自己碰到的鱼类及介壳动物。要是现代人看到怪翼龙在水面掠巡，「定会觉得碰到鬼了」。

怪翼龙在外形上最引人注意的特徵是它的巨冠又大又薄，尾端呈Ｖ字型，像矛或刀刃。它的冠占头部全长四分之三，在比例上是动物中最大的，除了另一种翼手龙之外。怪翼龙的冠部有沟状网路，Kellner认为那代表上头曾密布血管，怪翼龙藉此来散热，调节体温。冠部另一种可能用途是飞行时的方向舵，追逐猎物时可以用来改变方向。

Univ. Portsmouth的David Martill认为翼龙生活的时期，巴西东北部盛产鱼类，许多小岛是理想的筑巢地点。如果怪翼龙的冠部是色彩艳丽的，那可能是用做吸引异性。

翼龙不是恐龙，虽然两者都是生存力极强的爬虫类，也都出现在约两亿两千五百万年前的三叠纪，直到六千五百万年前陨石或其他外星体冲撞地球，将它们毁灭。部分化石显示翼龙身上有羽毛。

翼龙是地球最早的飞行动物，比鸟类和蝙蝠早几百万年。怪翼龙生存在白垩纪中期，也是恐龙末期。

人类对翼龙所知不多，因其骨质较轻，不易成为化石。Kellner的新发现是根据1983年在巴西东北部出土的Santana组头骨化石，其他部分后来也陆续找到，使Kellner能推算他的翼展和体积。

原始论文：
Kellner, A. W. A. & de Almeida Campos, D. The Function of the Cranial Crest
and Jaws of a Unique Pterosaur from the Early Cretaceous of Brazil. Science
297, 89-392 (2002)

(http://leos.bu.edu)


发稿：2002年8月6日    更新：2002年8月7日