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人的壽命是由什麼決定的?

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壽命與健康是一個人人都關心的話題。到底是什麼決定著一個人的壽命呢?從古代各種養生之道,到現代科學俱多方面的研究發現,如今似乎還沒有找到令人滿意的答案。

《紐約時報》也曾撰文探討了這個問題,介紹了一位居住在美國賓州匹茲堡市郊的老太太,約瑟芬·特索羅(Josephine Tesauro)。盡管九十二歲高齡,她不僅依然腰直、牙堅,身體很健康,而且還能開車訪友、去教堂、購物等。可是她的雙胞胎姐妹的情況卻大不相同:大小便失禁,做過髖關節置換手術、視力基本喪失,還患有老年癡呆等。

從事人類壽命研究的專家們從這個事例中也感到很困惑。這對孿生姐妹基因相同、在同一家庭中長大,一生中又生活在同一個地方,為什麼她們衰老與健康的情況會大相逕庭呢? 近年來,科學家們從環境、飲食、運動、醫保,乃至分子細胞與遺傳基因研究等方面作出了很多努力,試圖從中找到答案。

比如,丹麥研究疾病傳播的專家卡雷·克裏斯滕森(Kaare Christensen)教授決定從雙胞胎入手開始研究,因為雙胞胎的基因是相同的,容易比較。克裏斯滕森教授的研究組收集了大量來自丹麥、芬蘭以及瑞士三個國家所有同一性別的雙胞胎,約二萬多人,然後對他們進行對比研究。 結果顯示,基因對人壽命的影響要比公眾、比科學家們事先預想的要小很多,對人壽命長短沒有多大作用。即使是基因完全相同的雙胞胎,其壽命差異也很大。 克裏斯滕森教授認為,對於一個人的壽命有多長,也許科學家能夠從概率統計上作出一定的預測,比如肥胖、抽煙等可能會讓人短命;但是當具體到對一個人時,這樣的預測幾乎是不可能的。

在另一項研究中,科學家們對比了北歐近四萬五千對雙胞胎,調查他們癌癥患病率情況。結果發現,在眾多的癌癥病例中,只有幾種病能看出與基因有某種關聯,諸如乳腺癌、前列腺癌和直腸癌等。但是即便如此,其關聯度也很低:比如,雙胞胎中一個患癌癥的話,另外一個患病率往往會低於15%。

這樣一來,科學家們發現,試圖從基因角度來解釋癌癥發病的觀點顯然是站不住腳的。因為假如基因與癌癥發病有直接聯系的話,那麼雙胞胎中一個患病,另外一個的患病率也一定很高。由此,美國國家癌癥研究所(NCI)的羅伯特·胡佛(Robert Hoover)指出,過去有些科研人員認為如果掌握了一個人的有關數據,比如基因組數據,就可以據此預測其患病率。現在看來,這種想法肯定有問題,需要重新考慮了。

另外,德國普朗克研究所(Max Planck Institute)研究人類壽命的負責人詹姆斯·沃佩爾(James Vaupel )通過自己多年的研究分析認為,人的身高與遺傳關系很大,而壽命則遠非如此。不要說從父母身上很難預測一個人的壽命,即使是完全一樣的雙胞胎,壽命也會不同,差別平均在十歲以上。

決定人壽命的原因究竟是什麼呢?在科學家們眼裏,這依然是一個尚未解開的謎。其實,在中國古代,先賢們走的是另外一條與現代實證科學完全不一樣的路。他們相信天人合一,直接探索人體,生命、宇宙及各個空間的奧秘。冥冥之中有定數,他們相信人的道德對人的壽命及未來起著決定性的作用,認為做惡者會折壽、短命,行善者會積德、延長壽命並福澤子孫。