西方人普遍認為有智慧的人物都是精神領袖，如教皇、馬丁．路德．金等。圖為中國的“聖人”孔夫子（Getty Images）
【明心網】智慧是什麼？在西方一般有兩個定義，一稱作“現實智慧”，指日常生活的能力，會適應環境等（Smart， Clever）；另一定義則較抽象，認為智慧（Wise）的人不限於個人的生活，而能洞悉人類整體的深遠意義。這有些像我們中國人所謂，生活中的精明和聰敏與能參禪悟道的明慧之分。
在近十年中，很多西方心理學家試圖探索智慧的各個層面，希望能發現智慧與精神信仰（Spirituality）、性別、文化、甚至童年經歷的關系。據《紐約郵報》報導，在去年夏天於火奴魯魯舉行的美國心理協會會議上，全美各地的心理學家公布了這些方面的研究。
現代科學顯然還無法測量參禪悟道的智慧，因此科學家們的研究只能偏重於可定衡量指標的“現實智慧”，無論如何，這些研究是向精神領域更進一步。
* 精神信仰帶來智慧
戴維斯加州大學的心理學家凱莉（Linda Kelly）的一系列研究顯示，人們普遍認為有智慧的人物都是精神領袖，如教皇、馬丁．路德．金、德蕾莎姆姆（Mother Teresa）等。
凱莉說，目前很少有精神與智慧關系的研究。精神信仰又與宗教是不同的，精神信仰的人是有自己真理標準的探索者（Seekers），他們不為某一種與上帝、自然、或其他超自然力量有關聯的宗教傳統所束縛；而宗教人士則被認為是“居住者”（Dwellers），他們限於既有的宗教形式，並是與其思想相同的人們組成的團體的一部份。
對1000位年齡23到74歲不等的戴維斯加州大學畢業生的一項調查，發現其“現實智慧”與自覺對其生活的控制自如程度最有關系，其次是采取積極的行動、年齡的增長與精神信仰，而與是否參加宗教儀式無關。
* 女性關心他人超越自我
自我超越（self-transcendence）是一種不拘於自我而能更關註他人甚而整個人類的能力，這種能力一直被認為與智慧有關。
舊金山加州大學的心理學家詹寧斯（Patricia Jennings）及同事，調查了1100位男性與女性老人，平均年齡分別為73歲與69歲，他們需要回答與自己10年前的生活相比，是否感到“更傾向靜思”，抑或“生活更缺乏意義”，對前者的肯定答案更具自我超越的能力，後者則是疏離或者異化（alienation）的表現。
結果表明，女性比男性更具自我超越的能力。一些專家認為這是由於女性更能以他人為重。
* 幫助使人生磨難具積極意義
人生無常，然而塞翁失馬，焉知非福，很多時候磨難可能是好事，可以增長人自我超越的能力，也就是增長智慧。
夏威夷大學的心理學家閻卡若（Loriena Yancura）說，我們一直將童年的痛苦經歷成年後的問題聯系在一起，但是有許多人在生活的任何階段經歷災難後，反而生活態度變得建康積極，是什麼因素造成了這一現象呢？
閻卡若及同事研究了600位57到96歲的老人的童年經歷、建康狀況、貧困程度、婚姻家庭等情況，並調查他們是否能得到親人、朋友、老師等的情感幫助。結果顯示，人隨年齡增長趨向於變得疏離，但友好的情感幫助可以使他們變得更加自我超越。
童年的痛苦經歷如能得到及時的幫助，不會對智慧的成長有任何影響，積極的幫助本身反而會使人受益一生。